L'opposition martienne de 2003

Tous les deux ans et 50 jours environ, Mars et la Terre sont en opposition, c'est-à-dire Soleil, Terre, Mars se retrouvent alignés dans cet ordre. La période autour d'une opposition est très favorable à l'observation de la planète rouge puisque d'une part la distance à la Terre est minimale et d'autre part la planète à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre a tout le temps de briller durant toute la nuit.

Cependant toutes les oppositions ne se ressemblent pas : du fait des inclinaisons respectives des orbites terrestres et martiennes autour du Soleil ainsi que de leur forme elliptique (et aussi du fait d' autres particularités de la mécanique céleste), la distance Terre-Mars lors des différentes oppositions n'est pas une constante. En effet celle ci peut varier de 50 millions de km à plus de 100 millions de km ! Et pour l'opposition de 2003 qu'en est-il alors ? Et bien justement cette opposition est très favorable pour l'observation de Mars, cette dernière se trouvant à 55 millions de km le 27 août 2003. A titre de comparaison, lors de la dernière opposition en 2001, Mars se trouvait à 67 millions de km et en 1995 à plus de 100 millions de km.

La figure ci-dessous représente la distance Terre-Mars (en unité astronomique) entre les deux oppositions successives de 2003 et 2005. On constate bien que pour l'opposition de 2003 la distance Terre-Mars est bien inférieure à celle de l'opposition suivante.

Distance Terre-Mars

La conséquence que tout observateur attend de ce rapprochement serré est une augmentation du diamètre apparent et de la magnitude visuelle de la planète. Les deux courbes suivantes présentent ces deux quantités. On constate bien le gain sur le diamètre apparent : en 2003, 5'' d'arc supplémentaire par rapport au prochain pic de 2005 ; de même en 2003 la magnitude frolera -3 tandis qu'elle atteindra -2.2 en 2005.

Diamètre apparent de Mars et Magnitude

La courbe suivante représente un zoom sur le diamètre apparent de la planète au cours des mois précédents et suivants l'opposition 2003. On constate que le maximum de diamètre apparent lors de l'opposition 2005 (à savoir environ 20'' d'arc, cf figure ci-dessus) sera atteint environ 1 mois et demi avant et après le maximum du 27 août 2003 (mi-juillet et mi-octobre), ce qui confère à l'opposition de 2003, trois mois d'observation dans des conditions plus favorables que celles de l'opposition suivante.

Pour illustrer le rapprochement de la planète, voici des clichés obtenus depuis juin 2003.

Le rapport entre les deux disques sur ces images est de 1.6 approximativement, alors que les rapports entre les diamètres apparents réels entre ces deux dates (calculé par le soft XEPHEM) est de 1.58.

Mes premières images de la planète prises avec un ETX105 sont visibles dans la section album.

Toutes les courbes ont été obtenues à l'aide de l'application xephem disponible librement sur internet.